Par Laura Brown, médaillée olympique en 2016 et entraîneuse adjointe NextGen sur piste

C’est l’intuition d’une mère qui a poussé Laura Brown à faire du vélo. Qui aurait pu croire que les entraînements au vélodrome de Calgary mèneraient Brown au podium aux Jeux olympiques de Rio, suivi d’une carrière comme entraîneuse NextGen sur piste.

Brown a commencé le cyclisme à l’âge de 14 ans lorsque sa mère l’a inscrite au programme «Fast and the Curious» au vélodrome de Glenmore, qui cherchait à initier les enfants au cyclisme sur piste. Ce ne fut pas un coup de foudre immédiat.

« J’étais vraiment terrible, explique Brown. J’étais avec un groupe de garçons et je n’aimais vraiment pas ça au début. Heureusement, ma mère m’a forcé à continuer, et finalement je suis tombée en amour avec la piste. C’était il y a plus de 20 ans. »

À la suite d’une carrière couronnée de succès, comprenant plusieurs médailles en coupe du monde et aux championnats du monde, Brown a franchi la ligne d’arrivée pour la dernière fois en 2018. Un an seulement après sa retraite, elle a commencé à entraîner à temps plein. La transition a apporté son lot de défis et Brown devait lutter contre le syndrome de l’imposteur malgré son expertise et sa connaissance évidente du sport. « J’avais le plein soutien de Cyclisme Canada, mais je sentais que je ne connaissais pas vraiment ma place », explique Brown.

Brown, qui était auparavant gymnaste, a réalisé à quel point le cyclisme était dominé par les hommes lorsqu’elle est entrée dans le sport. À travers les années, elle dit avoir vu et vécu du sexisme en tant qu’athlète et en tant qu’entraîneuse. Le fait qu’elle venait d’un sport comme la gymnastique – qui est à prédominance féminine – et qu’elle était entourée de légendes olympiques comme Cindy Klassen et Catriona Le May Doan en grandissant ont contribué à rendre sa transition vers le cyclisme plus difficile. Brown explique que le manque de femmes dans le cyclisme était à la fois inconfortable et inconnu.

« Quand j’étais coureuse, [le coaching] était une profession intimidante. De mon point de vue, je n’avais pas l’impression que les femmes avaient leur place. On ne peut pas être ce qu’on ne peut pas voir. »

Lors de sa première Coupe du monde en tant qu’entraîneuse-chef à Minsk en 2019, elle a remarqué le manque criant de femmes lors de la réunion des directeurs sportifs. « Il y avait 50 hommes dans la salle et j’étais la seule femme. J’avais des questions parce qu’il y avait beaucoup d’informations et que c’était ma première réunion, mais je ne les ai pas posées. J’avais l’impression de ne pas être à ma place et je sentais que j’allais être jugée. »

Elle explique que la réunion n’a pas été la seule instance où elle s’est sentie intimidée. Elle et l’entraîneuse principale NextGen, Jenny Trew, ont reçu plusieurs commentaires dépréciant leurs capacités en tant qu’entraîneuses dans une profession dominée par les hommes. « Jenny et moi étions en Suisse, et les gens commentaient des choses comme ‘Ce n’est pas un travail pour les femmes’ ou ‘Où est l’entraîneur-chef?’ parce qu’ils supposent que ce sont des hommes. Pourtant, je sais que nous sommes amplement compétentes. »

Aujourd’hui, après quelques années dans le rôle, Brown reconnaît qu’être une femme dans le milieu n’affecte en rien sa vaste expérience, ses connaissances et ses qualifications. « J’essaie de ne pas me considérer comme une femme qui occupe ce rôle, mais simplement comme une entraîneuse à part entière. Je sens que j’ai une histoire unique et que je peux offrir un point de vue et une approche différents. »

Alors qu’elle continue de s’acclimater à ce nouveau rôle, Brown cherche à servir de modèle et de source d’inspiration pour les jeunes cyclistes, comme ce fut le cas pour elle en grandissant. Selon une étude canadienne des Femmes et Sport au Canada, une fille sur trois abandonne le sport avant l’âge de 16 ans. Brown a été témoin de cette statistique et veut aider à apporter des changements en soutenant et en encourageant les filles et les femmes dans le sport.

« Je ne pourrais pas imaginer une vie sans sport. Ça me brise le cœur de savoir que certaines personnes n’ont pas la possibilité d’en faire ou abandonnent prématurément car ça a changé ma vie. En tant qu’athlète et maintenant en tant qu’entraîneuse, c’est ce que je fais et j’adore le cyclisme. »

Malgré le fait que son rôle dans le sport ait changé, son appréciation pour le sport reste le même et elle continue de viser des objectifs ambitieux avec ses athlètes. Son plus beau souvenir à ce jour a été la Coupe du monde sur piste à Milton, où elle a pu voir ses athlètes performer sur la scène mondiale.

« C’était tellement spécial d’être sur place lorsqu’ils ont remporté cette médaille de bronze en janvier dernier à Milton. Il s’agissait d’une équipe NextGen et ils sont allés si vite sur leur propre piste. J’ai eu l’occasion de participer aux Jeux panaméricains à Toronto, et c’est rare d’avoir l’opportunité de courir à domicile et de remporter une médaille. C’était génial de voir les gars vivre cette expérience et de le vivre avec eux en tant qu’entraîneuse. Je sais exactement ce qu’ils ont ressenti lorsqu’ils ont franchi la ligne d’arrivée et qu’ils ont réalisé qu’ils avaient remporté une médaille. »

Brown continue d’espérer que le sport devienne plus diversifié et égalitaire. Elle croit fermement que les femmes ont besoin de plus d’opportunités dans divers rôles, non seulement dans le cyclisme, mais aussi dans le sport en général. « Nous devons avoir plus de femmes dans les postes de direction et qui siègent sur les conseils d’administration des divers clubs et organisations sportifs. »

Elle espère que davantage de femmes continueront de s’impliquer dans le cyclisme et que ce sera éventuellement la norme d’être une femme dans le sport. « C’est difficile d’être une entraîneuse car nous sommes peu nombreuses. J’espère que des personnes comme Jenny et moi-même pourront inspirer d’autres athlètes et entraîneuses dans le futur. »

Contribution spéciale pour la Journée internationale de la femme.

Par Simone Boilard, cycliste sur route et médaillée aux Championnats du Monde Route Junior

Depuis deux ans, disons que je n’ai pas fait parler de moi pour mes résultats sur le vélo. En fait, ces deux années ont été très difficiles pour moi.

Tout a commencé au début 2019 lorsque je n’arrivais plus à pousser sur mon vélo. Au début, ce n’était qu’une sensation de jambes lourdes. Je ne me suis pas trop alarmée, car j’avais de bons résultats et je performais assez bien. Mais, en avril 2019, j’ai eu une contre-performance à une course par étapes en Arkansas; j’avais de la misère à suivre le rythme de course et mes jambes brûlaient anormalement. Je suis revenue à la maison complètement bouleversée. Je suis allée voir un médecin sportif, qui m’a prescrit de me reposer, car j’étais sans doute simplement fatiguée.

Après deux semaines d’inactivité, j’ai essayé de m’entraîner à nouveau. Je me sentais bien et reposée, mais dès que l’effort devenait trop intense, j’avais les mêmes sensations de blocage. C’était difficile d’exprimer cette douleur. Elle n’était ni concrète ni précise. Tout ce que je ressentais, c’était des « jambes lourdes ». Je me suis mise à paniquer. Tous mes gros objectifs de la saison approchaient à grands pas. Un jour, alors que je revenais d’un entraînement que j’avais été incapable de compléter à cause de cette drôle de sensation, j’étais distraite, j’ai brûlé un feu rouge et je me suis fait frapper. J’ai été relativement chanceuse, et je m’en suis sortie avec une commotion mineure. Ça a été la goutte qui a fait déborder le vase. Je me suis dit : « Ok Simone, soit tu arrêtes de creuser ton trou, soit la prochaine fois ce sera un autobus qui te frappera. »

J’ai donc pris la décision de prendre une pause le temps de guérir ma commotion et d’essayer de comprendre ce qui se passait. En septembre 2019, après m’être posée quelques questions existentielles, j’ai conclu que j’avais sans doute eu les jambes lourdes par fatigue, et que j’étais désormais prête à revenir dans le monde du cyclisme sous de meilleures conditions. Mon copain, Nickolas Zukowsky, a fait part à son entraîneur, Pierre Hutsebaut, de mon désir de revenir au top. Pierre m’a contacté quelques temps après pour m’aider. J’ai tout de suite voulu travailler avec lui. Il avait un super plan de match pour moi : refaire mes bases, retrouver le plaisir sur mon vélo et retrouver un équilibre en allant à l’école en présentiel pour la session d’automne. Après quelques semaines, je me sentais super enthousiaste face à ma préparation. C’était bien de recommencer l’entraînement structuré et d’avoir la tête dans mes cahiers d’école.

En janvier 2020, Pierre a conclu que j’étais prête à recommencer l’entraînement plus intense au niveau professionnel. J’ai fait mes valises, et je suis partie en Arizona pédaler sous la chaleur et rejoindre mon équipe pour entamer la saison 2020. J’avais hâte et je me sentais d’attaque. Malheureusement, dès que les efforts sont devenus plus intenses et soutenus, je me sentais encore bloquée. Cette fois-ci, ce n’était plus une simple sensation, j’avais des points plus concrets au niveau des cuisses. Avec Pierre, on croyait que j’étais courbaturée dû à mon programme de musculation. J’ai continué à m’entraîner et à endurer la douleur jusqu’en mars 2020 où, lors d’une sortie d’endurance dans le Mont Lemmon, j’étais incapable de grimper à faible intensité et je devais prendre des pauses à chaque mile. J’ai appelé Pierre et on a conclu que je devais rentrer à la maison pour investiguer ce problème de jambes avec mon médecin sportif.

De retour à la maison, le COVID-19 a fait trembler le monde. Les hôpitaux et tous les professionnels de la santé étaient débordés et je n’ai pas pu consulter un médecin. J’ai pris mon mal en patience; avec tout ce qui se passait dans le monde, mon problème de jambe à l’effort n’était relativement pas très grave. J’ai continué à m’entraîner ou plutôt à me « maintenir » sans faire d’efforts trop intenses en attendant l’appel du médecin. En mai 2020, mes symptômes étaient de plus en plus précis et intenses, et tous concentrés dans la jambe droite. J’ai fait quelques recherches sur Internet et je suis tombée sur un problème typique, mais peu connu chez les cyclistes : l’endofibrose à l’artère iliaque, qui s’explique par un rétrécissement de l’artère iliaque au niveau du psoas. Cela fait en sorte que le sang passe moins bien dans la jambe et donne une sensation de « jambe morte ». Une cloche a sonné dans ma tête et je me suis dit : « C’est ce que j’ai! ». En attendant de voir un médecin, j’ai ajusté mon entraînement avec mon entraîneur. Heureusement, il n’y a pas vraiment eu de compétitions à cause de la pandémie, donc j’en ai profité pour faire des sorties plus longues et moins intenses.

En septembre 2020, j’ai finalement eu un diagnostic officiel d’endofibrose à l’artère iliaque droite. D’un côté, j’étais infiniment soulagée d’enfin comprendre ce qui se passait dans mon corps, mais d’un autre je me disais : « J’étais où pendant tout ce temps pour ne pas m’en être rendue compte avant? ». Je me demandais aussi : « Qu’en est-il pour ma jambe gauche? », car depuis le début, je ressentais des douleurs aux deux jambes. Encore une inquiétude! J’ai alors contacté la meilleure physiothérapeute selon moi, Julie Gardiner, pour qu’elle m’examine. Après quelques séances, elle a conclu que j’avais une forte tension au niveau thoraco lombaire, qui pouvait expliquer pourquoi je ressentais aussi des symptômes à gauche. Enfin soulagée et éclairée de l’ensemble de mes problèmes, on a pu se créer un plan de match ensemble pour guérir mon endofibrose, mais aussi régler mon problème au dos.

Le 2 décembre dernier, je me suis finalement fait opérer à l’artère iliaque droite à l’hôpital Saint-François d’Assise à Québec. L’équipe de chirurgie vasculaire m’a enlevé près de huit centimètres d’artère.

Au moment d’écrire ces lignes, nous sommes en janvier 2021 et j’ai déjà un mois et demi de fait dans ma réhabilitation. J’ignore combien de temps cela va me prendre pour régler à la fois mon artère droite et mon dos. Par contre, je suis bien motivée à guérir et revenir au top rapidement. J’ai encore de grands objectifs en cyclisme et une énorme flamme en moi.

D’ici là, je souhaite à tous une belle saison 2021. En espérant vous croiser à vélo le plus rapidement possible!